'바람아 멈추어다오' 가수 이지연 근황, 루머 은퇴 딛고 美 최고 셰프로 우뚝

1987년, 여의도여고 2학년에 재학 중이던 이지연은 백두산의 리더 유현상에게 발굴되어 가요계에 혜성처럼 데뷔했습니다. 긴 생머리에 맑고 순수한 눈망울, 그리고 풋풋하면서도 호소력 짙은 보컬은 당시 조용필, 전영록 등 남성 가수가 주도하던 가요계에 거대한 충격을 안겼습니다. 데뷔곡 '그때는 어렸나봐요'에 이어 1988년 발표한 2집의 '난 사랑을 아직 몰라'와 전영록이 작사·작곡한 '바람아 멈추어다오'는 그야말로 신드롬을 일으켰습니다.

KBS 가요톱10에서 5주 연속 1위를 차지하며 '골든컵'을 품에 안았고, 지상파 방송 10대 가수상을 휩쓸며 '대한민국 최초의 여고생 하이틴 아이돌'이자 원조 국민 여동생으로 등극했습니다. 당대 남학생들의 책받침과 라커룸은 온통 이지연의 사진으로 도배되었습니다.

그러나 엄청난 스포트라이트의 이면에는 독버섯 같은 시기와 악성 루머가 도사리고 있었습니다. 당시 연예계 일각에서는 이지연이 방송사 대기실에서 라이벌이자 동료 가수였던 이상은의 뺨을 때렸다거나 욕설을 퍼부었다는 식의 터무니없는 헛소문이 파다하게 퍼졌습니다. 심지어 유부남과의 불륜설, 조직폭력배 배후설 등 갓 스무 살이 된 여성이 감당하기 불가능한 인격 살인 수준의 루머가 꼬리를 물었습니다.

실제로는 이상은과 절친한 동료 사이였고 그 어떤 폭행도 없었음에도, 당시의 황색 언론과 대중은 자극적인 소문에 열광했습니다. 극심한 우울증과 대인기피증으로 불면의 밤을 지새우던 이지연은 '더 이상 이런 더러운 곳에서 노래할 수 없다'며 1990년 3집 활동을 끝으로 전격 은퇴를 선언하고 홀연히 미국으로 도미했습니다. 스무 살의 정상에서 스스로 마이크를 내려놓은 비운의 순간이었습니다.

미국에서의 삶 역시 평탄치 않았습니다. 한 차례 이혼의 아픔을 겪기도 했던 그녀는 30대 후반, '누구의 도움도 받지 않고 온전히 내 실력으로 인정받겠다'며 요리의 세계에 투신했습니다. 2007년 세계적인 요리 명문 학교인 '르 코르동 블루' 아틀란타 캠퍼스에 입학한 이지연은 자신보다 한참 어린 동기들 사이에서 매일 손가락을 베이고 기름에 데어가며 하루 16시간씩 칼을 쥐었습니다.

남다른 미각과 피나는 연습 끝에 전교 수석으로 학교를 졸업한 그녀는 애틀랜타의 최고급 프렌치 레스토랑 바닥부터 시작해 장작을 패고 거대한 훈제 솥의 불을 다루는 하드코어 바비큐의 세계에 도전장을 던졌습니다.

이지연은 동료 셰프 코디 테일러와 의기투합하여 애틀랜타 외곽에 '에어룸 마켓 바비큐(Heirloom Market BBQ)'를 열었습니다. 그녀는 미국 남부 정통 훈제 돼지고기에 한국의 고추장, 된장, 김치 코울슬로를 결합한 파격적인 퓨전 메뉴를 선보였습니다. 바삭하고 기름진 미국 바비큐에 알싸한 한국의 감칠맛이 더해지자, 식당 앞에는 섭씨 40도의 폭염 속에서도 1시간씩 줄을 서는 미국 현지인들의 행렬이 이어졌습니다.

2020년, 이지연은 미국 요식업계 최고의 권위를 자랑하는 '제임스 비어드 파운데이션 어워드' 동남부 최고 요리사 준결승에 노미네이트되었고, 2023년 10월에는 세계 최고 미식 평가서인 '미쉐린 가이드 빕 구르망(Michelin Bib Gourmand)'에 당당히 선정되었습니다. 2024년에는 뉴욕타임스(NYT)가 선정한 '애틀랜타 25대 최고 맛집'에 이름을 올리며 거장의 반열에 올랐습니다. 루머에 찢겼던 가요계의 요정에서, 자신의 실력으로 전 세계 미식가들을 사로잡은 이지연의 인생 역정은 현대판 불사조의 신화로 칭송받고 있습니다.