'90년대 하이틴 스타' 최창민(최제우) 근황, 억대 사기 빚 막노동 딛고 명리학자로

1998년, 대한민국 연예계는 단 한 명의 10대 소년에게 열광했습니다. 180cm의 훤칠한 키와 또렷한 눈망울, 만화를 찢고 나온 듯한 순정만화 주인공 비주얼의 최창민(현 최제우)이 그 주인공이었습니다. 당대 최고 라이징 스타였던 송혜교, 조여정과 함께 스마트 학생복 전속 모델로 발탁되며 대중의 시선을 사로잡은 그는, 같은 해 1집 타이틀곡 '짱'을 발표하며 가요계에 폭풍을 일으켰습니다.

이어 발표한 후속곡 '영웅'은 록비트와 현란한 댄스가 어우러지며 지상파 음악방송 1위 후보에 올랐고, SBS 청춘 시트콤 '나어때'에서는 송혜교와의 설레는 러브라인으로 전국의 여학생들을 잠 못 들게 했습니다. 당시 팬레터가 하루에 트럭 한 대 분량씩 쏟아져 들어올 정도로 최창민의 위상은 젝스키스, H.O.T.에 필적하는 솔로 아이돌의 정점이었습니다.

그러나 화려함의 유효기간은 너무나 짧았고, 그 대가는 잔혹했습니다. 갓 스무 살이 되던 무렵, 가족보다 더 믿고 의지했던 소속사 대표이자 매니저가 최창민 몰래 음반 제작과 투자 유치 명목으로 수억 원대의 사채를 끌어다 쓴 뒤 잠적해 버린 것입니다. 심지어 최창민의 이름을 도용해 연대보증과 이중계약까지 체결해 놓은 상태였습니다.

하루아침에 톱스타에서 수억 원대 빚더미의 채무자로 전락한 그는 매일같이 찾아오는 사채업자들의 협박과 빚 독촉에 시달려야 했습니다. 당시 주변에서는 파산 신청을 하거나 법적 책임을 회피하라고 권유했지만, 최창민은 '어린 나이였어도 내 이름을 걸고 일어난 일이니 내가 책임지겠다'며 도망치지 않았습니다.

그는 연예인 신분을 숨기기 위해 모자를 깊게 눌러쓰고 새벽 인력시장으로 나갔습니다. 분당의 아파트 신축 건설 현장에서 하루 일당 5만 원을 받으며 무거운 시멘트 포대와 벽돌을 날랐고, 종로 귀금속 상가에서 오토바이 퀵 배달 아르바이트를 하며 하루 2시간도 자지 못하는 혹독한 나날을 2년 넘게 버텨냈습니다. 톱스타의 명예와 젊음이 땀과 눈물로 얼룩진 채, 그는 20대의 황금기를 빚을 갚는 데 몽땅 바쳐야 했습니다.

빚을 모두 청산한 후에도 마음의 상처는 아물지 않았습니다. '도대체 내 인생은 왜 이토록 가혹한가, 내가 전생에 무슨 죄를 지었길래 가장 믿었던 사람에게 뒤통수를 맞아야 했는가'라는 자괴감과 분노가 그를 끊임없이 괴롭혔습니다. 그러던 중 답답한 마음에 친구를 따라 찾아간 한 사주 철학관에서 그는 인생을 뒤흔든 충격적인 말을 듣게 됩니다.

백발의 역술인은 최창민의 사주팔자를 보더니 정색을 하며 '자네는 원래 20대에 죽었어야 할 극단적인 악운의 사주인데, 도대체 무슨 수로 지금까지 살아남았는가?'라고 반문했습니다. 그 순간 최창민은 온몸에 소름이 돋으며 눈물을 쏟았습니다. 자신의 겪었던 혹독한 시련이 운명론적으로 해석되는 순간을 목격한 그는 그 자리에서 무릎을 꿇고 '선생님, 명리학을 공부하면 제가 왜 이렇게 살아야 했는지 알 수 있습니까?'라고 물었습니다.

스승은 그의 눈빛에서 간절함을 읽고 제자로 받아들였습니다. 책을 살 돈조차 없어 퀵 배달 오토바이를 타면서 신호 대기 시간마다 책장을 넘겼던 그는, 하루 18시간씩 고서(古典)를 파고들며 음양오행과 사주명리학을 집요하게 수학했습니다. 자신의 사주를 객관적으로 해체해 보면서, 그는 비로소 배신했던 매니저와 가혹했던 세상을 용서하고 스스로를 온전히 받아들일 수 있었습니다.

2017년, 그는 '최창민'이라는 이름에 얽힌 기운을 털어내고 '밝고 크게 번창하라'는 뜻의 '최제우(崔濟宇)'로 정식 개명했습니다. 강남에 정식 명리상담연구소를 개원한 그는 연예인 동료들의 사주와 진로 상담을 도맡으며 업계에서 실력파 역술인으로 입소문을 탔습니다.

MBC '라디오스타', 유튜브 '근황올림픽' 등에 출연해 자신의 파란만장한 과거를 털어놓은 최제우는 '시련이 없었다면 지금의 깊이 있는 나도 없었을 것'이라며 환하게 웃어 보였습니다. 20년 지기 절친 김승현의 결혼식에서 진심 어린 축사를 건네며 눈시울을 붉히던 그의 모습은, 아픔을 딛고 성숙한 어른으로 거듭난 인간 승리의 진면목을 보여주었습니다. 현재 그는 방송과 상담을 병행하며, 인생의 어두운 터널을 지나고 있는 이들에게 따뜻한 길잡이가 되어주고 있습니다.