'아이언맨' 로버트 다우니 주니어, 30년 마약·교도소 딛고 오스카 정상에 서기까지

로버트 다우니 주니어(Robert Downey Jr.)의 삶은 태어날 때부터 축복이자 지옥이었습니다. 언더그라운드 영화감독이었던 아버지 로버트 다우니 시니어는 아들에게 예술적 감각을 물려주었지만, 동시에 씻을 수 없는 죄를 지었습니다. 아들이 겨우 **만 8세**가 되던 해, 파티장에서 마리화나를 건넨 것입니다. 이것은 향후 30년 동안 로다주의 영혼을 갉아먹은 지독한 약물 중독의 시작이었습니다.

놀라운 것은 그 지옥 속에서도 그의 연기 재능은 눈부셨다는 점입니다. 1992년 영화 '채플린(Chaplin)'에서 전설적인 희극인 찰리 채플린을 신들린 듯 재현해 낸 그는, 27세의 나이로 아카데미 남우주연상 후보에 오르며 '말론 브란도의 재림'이라는 찬사를 받았습니다. 하지만 카메라가 꺼지면 그는 다시 코카인과 헤로인에 찌든 나락으로 곤두박질쳤습니다.

1990년대 후반, 그의 기행은 통제 불능이었습니다. 마약에 취해 과속 운전을 하다 총기 소지 혐의로 체포되는가 하면, 환각 상태에서 이웃집에 무단 침입해 남의 집 아이 침대에서 알몸으로 잠들어 있다가 경찰에 연행되기도 했습니다. 법원의 보호관찰 명령을 수차례 어긴 대가로 그는 1999년 캘리포니아 주립 교도소에 수감되어 1년 4개월 동안 죄수복을 입고 독방 생활을 해야 했습니다.

출소 후에도 약물을 끊지 못해 인기 드라마 '앨리 맥빌'에서 중도 퇴출당했고, 할리우드의 모든 영화 제작사와 보험사는 '로버트 다우니 주니어와는 절대로 계약하지 않겠다'며 그를 영구 퇴출 명단에 올렸습니다. 그는 대중과 언론 모두에게 '재능을 마약에 탕진하고 길거리에서 비참하게 객사할 배우'로 낙인찍혔습니다.

그런 그를 죽음의 문턱에서 건져 올린 것은 기적 같은 한순간이었습니다. 2003년의 어느 날, 로다주는 차 트렁크 가득 코카인과 헤로인을 싣고 태평양 해안도로를 질주하던 중, 배가 고파 버거킹 드라이브스루에 들러 자신이 가장 좋아하던 치즈버거를 주문했습니다.

그러나 한 입 베어 문 순간, 그는 엄청난 충격에 휩싸였습니다. 지독한 마약 남용으로 미각과 신경이 완전히 마비되어, 버거에서 아무런 맛도 느껴지지 않고 역겨운 기름 냄새만 올라왔던 것입니다. 그는 훗날 '치즈버거 맛조차 느끼지 못할 정도로 내 몸과 뇌가 완전히 썩어버렸다는 사실을 깨닫는 순간, 형언할 수 없는 공포가 밀려왔다'고 회고했습니다. 그는 즉시 차를 돌려 해변가로 간 뒤, 트렁크에 있던 모든 마약을 태평양 바다 한가운데로 던져버리고 재활원으로 직행했습니다.

그리고 영화 제작자 수잔 레빈(현재 아내 수잔 다우니)을 만났습니다. 수잔은 '마약을 완전히 끊지 않는다면 당신과의 연애도, 결혼도 없다'는 단호한 최후통첩을 보냈고, 로다주는 아내를 지키기 위해 피눈물 나는 금단 증상을 이겨내며 20년이 넘는 시간 동안 단 한 방울의 알코올과 약물도 입에 대지 않는 기적의 금단(Sobriety)을 지켜냈습니다.

깨끗한 정신으로 돌아온 그에게 절친 멜 깁슨이 보험료를 대납해주며 영화계 복귀의 문을 열어주었습니다. 그리고 2008년, 마블 스튜디오의 운명을 건 영화 '아이언맨(Iron Man)'의 오디션장에 선 그는, 자신의 방탕했던 과거와 오만함, 그리고 속죄의 과정을 고스란히 투영하여 '토니 스타크' 그 자체가 되었습니다. 그가 남긴 'I am Iron Man (내가 아이언맨이다)'이라는 한마디는 마블 시네마틱 유니버스를 전 세계 300억 달러 흥행 제국으로 올려놓았습니다.

그리고 2024년 3월 10일, 제96회 아카데미 시상식. 영화 '오펜하이머'에서 음모와 질투에 휩싸인 해군 제독 루이스 스트라우스 역을 완벽히 소화해 낸 로버트 다우니 주니어의 이름이 마침내 남우조연상 수상자로 호명되었습니다. 생애 첫 오스카 트로피를 손에 쥔 그는 유쾌하면서도 깊은 울림을 주는 수상 소감을 남겼습니다.

'저의 끔찍했던 유년 시절과 아카데미에 감사드립니다. 그리고 저를 유기견 보호소에서 입양해 사랑으로 길들여준 제 아내 수잔 다우니에게 이 영광을 바칩니다. 당신이 나를 살려냈습니다.' 지옥의 가장 밑바닥에서 스스로 걸어 나와 세계 최고 배우의 왕관을 쓴 로버트 다우니 주니어의 인생 드라마는, 그 어떤 영화보다 더 극적이고 찬란한 인간 승리의 불멸의 서사시로 기억되고 있습니다.