'미이라' 브렌든 프레이저 근황, 7년 수술과 12억 위자료 딛고 오스카 품기까지

1990년대 후반 할리우드 극장가에서 '브렌든 프레이저(Brendan Fraser)'라는 이름은 흥행과 비주얼의 절대적인 보증수표였습니다. 191cm에 달하는 훤칠한 장신, 푸른 눈동자와 만화에서 튀어나온 듯한 수려한 마스크를 지닌 그는 1997년 디즈니 실사 영화 '조지 오브 정글(George of the Jungle)'에서 체지방을 극도로 깎아낸 완벽한 조각상 몸매와 특유의 순수한 연기력으로 전 세계적인 신드롬을 일으켰습니다.

이어 1999년 개봉한 블록버스터 '미이라(The Mummy)'에서 전설적인 퇴역 군인이자 모험가 '릭 오코넬' 역을 맡으며 전 세계 박스오피스에서 무려 4억 1,500만 달러(한화 약 5,500억 원) 이상의 천문학적인 흥행을 견인했습니다. 2001년 '미이라 2'까지 연타석 홈런을 터뜨리며 그는 톰 크루즈, 브래드 피트와 어깨를 나란히 하는 할리우드 A급 최고 개런티 스타로 군림했습니다. 화려한 검투와 공중 와이어, 폭발 장면을 대역 없이 직접 소화하는 그의 열정은 관객과 제작진 모두를 매료시켰습니다.

하지만 완벽한 액션을 위해 자신의 몸을 불살랐던 대가는 너무나 가혹했습니다. 그는 훗날 인터뷰에서 '매일 얼음주머니를 테이프로 온몸에 칭칭 감고 촬영장에 나섰고, 마치 외골격 슈트를 입은 사이보그처럼 몸이 부서져 가고 있었다'고 회고했습니다. 결국 2000년대 후반에 접어들며 그의 육체는 한계에 부딪혔습니다.

척추뼈 사이의 압력을 완화하기 위한 '척추 후궁절제술(Laminectomy)'을 시작으로, 손상된 무릎 관절을 교체하는 '무릎 인공관절 부분 치환술', 늑골 수술, 심지어 손상된 성대를 복구하는 성대 수술까지 무려 7년에 걸쳐 수술대 위에 누워야 했습니다. 거듭된 전신마취와 스테로이드 치료로 인해 당대 최고의 미남으로 불리던 그의 몸은 급격히 붓고 변해갔습니다.

불행은 한 번에 닥쳐왔습니다. 2007년 아내 애프턴 스미스와의 파경 이후 2009년 법원은 그에게 매달 7만 5,000달러(연간 90만 달러, 한화 약 12억 원)에 달하는 살인적인 위자료와 양육비를 지급하라고 판결했습니다. 몸이 망가져 더 이상 액션 블록버스터를 찍을 수 없는 상황에서 천문학적인 위자료 청구서가 매달 날아들자, 그는 파산 직전의 벼랑 끝으로 내몰리며 극심한 경제적·정신적 고통에 시달려야 했습니다.

육체적 파멸보다 브렌든 프레이저를 더 깊은 나락으로 밀어 넣은 것은 할리우드 권력층에 의한 성폭력과 보이지 않는 배제였습니다. 2003년 베벌리힐스 호텔에서 열린 오찬 행사에서 골든글로브를 주관하는 할리우드 외신기자협회(HFPA)의 전 회장 필립 버크(Philip Berk)가 프레이저의 신체를 강제로 추행하는 사건이 발생했습니다.

당시 최고의 남성 톱스타였던 프레이저는 수치심과 공포에 휩싸여 가까스로 현장을 빠져나왔고, HFPA 측에 공식 항의 서한을 보냈으나 사건은 은폐되었습니다. 이후 프레이저는 골든글로브를 비롯한 주요 행사와 주요 캐스팅 명단에서 이유 없이 배제되기 시작했습니다. 프레이저는 '내 존재 자체가 지워지는 것 같았고, 내가 잘못해서 이런 일을 겪은 것인가 하는 지독한 자기혐오에 빠졌다'며 10년이 넘는 시간 동안 심각한 우울증과 은둔 생활을 이어갔습니다.

그는 대중의 기억 속에서 서서히 잊혀졌고, 한때 스크린을 호령하던 영웅은 B급 영화의 조연이나 TV 시리즈의 단역을 전전하며 힘겨운 생계를 이어가야 했습니다. 그럼에도 그는 자폐 스펙트럼 장애를 앓고 있는 첫째 아들 그리핀을 위해 절대 포기하지 않고 묵묵히 버텨냈습니다.

절망의 끝에서 기적이 찾아왔습니다. 영화 '블랙 스완'과 '레퀴엠'으로 거장 반열에 오른 대런 애러노프스키 감독이 10년간 적임자를 찾지 못했던 연극 원작 영화 '더 웨일(The Whale)'의 주인공 '찰리' 역으로 브렌든 프레이저를 낙점한 것입니다. 감독은 브라질 인디 영화에 잠깐 등장한 프레이저의 깊고 슬픈 눈빛을 본 순간 '이 역할은 오직 그만이 할 수 있다'고 확신했습니다.

프레이저는 매일 4시간이 넘는 특수분장을 견뎌내며 272kg 거구의 대학 강사이자, 삶의 끝자락에서 딸과의 화해를 갈망하는 고독한 영혼 찰리를 경이로운 연기로 빚어냈습니다. 그의 연기는 단순한 기술이 아닌, 그 자신이 온몸으로 통과해 온 20년간의 상처와 눈물이 투영된 영혼의 고백이었습니다.

2022년 베니스 국제영화제 첫 공개 당시, 엔딩 크레디트가 올라가자 객석에서는 무려 6분 동안 눈물의 기립박수가 쏟아졌고, 프레이저는 손으로 얼굴을 감싸 쥐며 오열했습니다. 언론은 그의 화려한 귀환을 '브레네상스(Brendan + Renaissance)'라 명명했습니다. 마침내 2023년 3월 12일, 제95회 아카데미 시상식에서 브렌든 프레이저의 이름이 남우주연상 수상자로 호명되자 전 세계 영화인들은 눈물을 흘리며 일제히 기립했습니다.